O Rio Potomac serviu como a artéria comercial de Washington desde 1751, quando o cais de tabaco de Georgetown o tornou o porto interior mais movimentado da jovem colônia. No início do século XIX, barcaças carregadas de farinha e grãos navegavam pelo mesmo canal que as modernas embarcações turísticas seguem, entre os penhascos arborizados de Maryland e o emergente bairro federal do Distrito. A orla de Georgetown de hoje mantém fragmentos desse passado mercantil — postes de amarração de ferro fundido, fundações de armazém de calcário, a Alfândega de 1828 — mas o porto ativo deu lugar a calçadões e pavilhões de jantar envidraçados onde os passageiros embarcam para o turismo no Rio Potomac. As partidas dos passeios de barco em Georgetown, DC traçam uma rota que os planejadores idealizaram quando Pierre L'Enfant escolheu esta bacia de maré para a capital. O rio enquadra o National Mall de um ângulo que nenhuma rua permite: as colunas do Lincoln Memorial erguem-se diretamente da margem, a massa horizontal do Kennedy Center ancora a margem norte e o Washington Monument torna-se um marco de medição que orienta toda a rede. Os cruzeiros noturnos captam os monumentos sob holofotes, com seus reflexos alongando-se através da corrente enquanto os aviões descem em direção à pista paralela do aeroporto Reagan National. A zona de embarque na orla em 3100 K Street NW ocupa o local do antigo cais da Union Tavern, onde vapores do século XIX desembarcavam passageiros vindos de Alexandria e Mount Vernon. As embarcações modernas variam de barcos turísticos ao ar livre a salões de jantar fechados com janelas panorâmicas. Os cruzeiros narrados identificam o contorno arborizado da Theodore Roosevelt Island, as torres góticas da Universidade de Georgetown acima da eclusa do canal e os cinco arcos de calcário da Key Bridge — o vão mais antigo do Distrito que ainda recebe tráfego. Os jantares a bordo combinam um serviço de toalha branca com uma rota para o sul, passando pela Tidal Basin, onde as cerejeiras contornam a cúpula do Jefferson Memorial e o Potomac inicia sua lenta curva em direção à Baía de Chesapeake.