Le fleuve Potomac sert d'artère commerciale à Washington depuis 1751, lorsque le quai à tabac de Georgetown en a fait le port intérieur le plus fréquenté de la jeune colonie. Au début du XIXe siècle, des barges chargées de farine et de grain naviguaient dans le même chenal que suivent les navires touristiques modernes, se faufilant entre les falaises boisées du Maryland et le quartier fédéral émergent du district. Le front de mer de Georgetown conserve aujourd'hui des fragments de ce passé marchand — poteaux d'amarrage en fonte, fondations d'entrepôts en calcaire, la Customs House de 1828 — mais le port actif a cédé la place à des promenades et des pavillons de restauration vitrés où les passagers embarquent pour des visites touristiques du fleuve Potomac. Les départs des croisières en bateau de Georgetown à DC suivent un itinéraire imaginé par les urbanistes lorsque Pierre L'Enfant a choisi ce bassin de marée pour la capitale. Le fleuve encadre le National Mall sous un angle qu'aucune rue n'offre : les colonnes du Lincoln Memorial s'élèvent directement depuis la rive, la masse horizontale du Kennedy Center ancre la rive nord, et le Washington Monument devient un point de repère topographique orientant toute la grille. Les croisières en soirée capturent les monuments sous les projecteurs, leurs reflets s'allongeant sur le courant tandis que les avions descendent vers la piste parallèle de l'aéroport Reagan National. La zone d'embarquement du front de mer au 3100 K Street NW occupe l'emplacement de l'ancien quai de l'Union Tavern, où les bateaux à vapeur du XIXe siècle débarquaient les passagers arrivant d'Alexandria et de Mount Vernon. Les navires modernes vont des bateaux de tourisme en plein air aux salons de restauration fermés avec fenêtres panoramiques. Les croisières commentées identifient le contour boisé de Theodore Roosevelt Island, les flèches gothiques de l'université de Georgetown au-dessus de l'écluse du canal, et les cinq arches en calcaire du Key Bridge — le plus ancien pont du district encore ouvert à la circulation. Les dîners-croisières associent un service à nappes blanches à un itinéraire vers le sud passant devant le Tidal Basin, où les cerisiers bordent le dôme du Jefferson Memorial et où le Potomac commence sa lente courbe vers la baie de Chesapeake.