O Rio Potomac transportou presidentes, diplomatas e mercadorias diante das fachadas de mármore da capital desde que George Washington inspecionou suas margens em 1791. Na década de 1860, barcos a vapor conectavam Georgetown a Mount Vernon, transportando turistas e oficiais da Guerra Civil. As embarcações atuais partem de The Wharf, um distrito à beira-mar revitalizado inaugurado em 2017 no 950 Wharf St SW, onde barcos de casco de vidro e barcos a roda clássicos navegam pelo mesmo trecho de maré que já hospedou desfiles navais e travessias à meia-noite. Os passeios e charters de barco em DC oferecem um ponto de vista impossível ao nível da rua. As colunas do Memorial de Lincoln erguem-se a 44 pés acima do Espelho d'Água, mas a partir do rio, elas enquadram a margem oeste do Potomac em simetria ininterrupta. O obelisco de 555 pés do Monumento a Washington ancora o horizonte, com seu topo visível a três milhas rio abaixo. Os 88 acres de floresta de madeira de lei da Theodore Roosevelt Island passam a estibordo, uma reserva natural acessível apenas por passarela ou caiaque. O John F. Kennedy Center for the Performing Arts projeta-se sobre a água, com seus terraços de travertino capturando a luz do pôr do sol entre setembro e abril. As rotas turísticas seguem a bacia de maré em direção ao norte, passando pelas encostas do Cemitério Nacional de Arlington, onde 400.000 lápides descem até a margem do rio. Cruzeiros gastronômicos servem pratos servidos enquanto o barco contorna Hains Point, uma península estreita onde o Potomac encontra o Rio Anacostia. Cruzeiros com buffet reservam três horas para o circuito completo, com acesso irrestrito ao deck durante o dia. Itinerários de dia inteiro combinam segmentos na água com paradas de ônibus no Capitólio, no National Mall de 19 acres e nos 17 museus do complexo Smithsonian. Os cruzeiros no Rio Potomac operam o ano todo, embora o outono e a primavera proporcionem as linhas de horizonte mais claras. As navegações de inverno passam pelo canal de navegação livre de gelo mantido pelo Corpo de Engenheiros do Exército desde 1888. As partidas de verão se estendem até a noite, quando os holofotes dos monumentos iluminam o mármore branco contra a água escura. A profundidade média do rio em The Wharf mede 18 pés na maré baixa média, calado suficiente para embarcações que transportam 300 passageiros. Luzes de navegação marcam o canal a cada quarto de milha, um legado da Lei dos Faróis de Alexander Hamilton de 1790. A via navegável permanece a artéria menos congestionada da capital, um corredor de 14 milhas isolado do tráfego e das multidões de pedestres.