El río Potomac ha transportado presidentes, diplomáticos y mercancías frente a las fachadas de mármol de la capital desde que George Washington inspeccionó sus orillas en 1791. Para la década de 1860, los barcos de vapor conectaban Georgetown con Mount Vernon, transportando tanto a turistas como a oficiales de la Guerra Civil. Las embarcaciones actuales parten desde The Wharf, un distrito costero revitalizado inaugurado en 2017 en 950 Wharf St SW, donde barcos con casco de cristal y los clásicos barcos de rueda de paletas navegan por el mismo tramo de marea que alguna vez albergó desfiles navales y cruces de medianoche. Los tours y charters en barco por DC ofrecen un punto de vista imposible desde el nivel de la calle. Las columnas del Lincoln Memorial se alzan 44 pies sobre el Reflecting Pool, pero desde el río enmarcan la orilla occidental del Potomac en perfecta simetría. El obelisco de 555 pies del Washington Monument ancla el horizonte, visible desde tres millas río abajo. Las 88 acres de bosque de frondosas de Theodore Roosevelt Island pasan a estribor, una reserva natural accesible solo por puente peatonal o kayak. El John F. Kennedy Center for the Performing Arts se alza sobre el agua, sus terrazas de travertino capturando la luz del atardecer entre septiembre y abril. Las rutas turísticas siguen la cuenca de marea hacia el norte, pasando por las laderas del Cementerio Nacional de Arlington, donde 400,000 lápidas descienden hacia la orilla del río. Los cruceros con cena gourmet sirven platos servidos mientras el barco rodea Hains Point, una península estrecha donde el Potomac se encuentra con el río Anacostia. Los cruceros con bufé asignan tres horas para el circuito completo, con acceso a cubierta sin restricciones durante las horas de luz. Los itinerarios de día completo combinan segmentos acuáticos con paradas en autobús en la cúpula del Capitolio, el National Mall de 19 acres y los 17 museos del complejo Smithsonian. Los cruceros por el río Potomac operan todo el año, aunque el otoño y la primavera ofrecen los horizontes más despejados. Los viajes de invierno pasan por el canal de navegación libre de hielo mantenido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército desde 1888. Las salidas de verano se extienden hasta la noche, cuando los reflectores de los monumentos iluminan el mármol blanco sobre el agua oscura. La profundidad media del río en The Wharf es de 18 pies en marea baja media, calado suficiente para embarcaciones que transportan 300 pasajeros. Las luces de navegación marcan el canal cada cuarto de milla, un legado de la Ley de Faros de Alexander Hamilton de 1790. La vía fluvial sigue siendo la arteria menos congestionada de la capital, un corredor de 14 millas aislado del tráfico y las multitudes de peatones.