Le fleuve Potomac a transporté présidents, diplomates et marchandises devant les façades en marbre de la capitale depuis que George Washington en a arpenté les rives en 1791. Dans les années 1860, des bateaux à aubes reliaient Georgetown à Mount Vernon, transportant aussi bien des touristes que des officiers de la guerre de Sécession. Les bateaux d'aujourd'hui partent de The Wharf, un quartier riverain revitalisé ouvert en 2017 au 950 Wharf St SW, où des navires à coque vitrée et des bateaux à aubes classiques naviguent sur la même étendue tidale qui accueillait autrefois des parades navales et des traversées nocturnes. Les croisières et excursions en bateau à Washington D.C. offrent un point de vue impossible depuis la rue. Les colonnes du Lincoln Memorial s'élèvent à 13 mètres au-dessus du Reflecting Pool, mais depuis le fleuve, elles encadrent la rive ouest du Potomac dans une symétrie parfaite. L'obélisque de 169 mètres du Washington Monument ancre l'horizon, son sommet étant visible à près de cinq kilomètres en aval. Les 35 hectares de forêt de feuillus de Theodore Roosevelt Island passent à tribord, une réserve naturelle accessible uniquement par passerelle ou kayak. Le John F. Kennedy Center for the Performing Arts surplombe l'eau, ses terrasses en travertin captant la lumière du coucher de soleil entre septembre et avril. Les itinéraires touristiques suivent le bassin tidal vers le nord, dépassant les pentes de l'Arlington National Cemetery, où 400 000 pierres tombales descendent jusqu'à la rive. Des croisières gastronomiques proposent des repas servis à table pendant que le bateau contourne Hains Point, une fine péninsule où le Potomac rencontre la rivière Anacostia. Les croisières avec buffet prévoient trois heures pour la boucle complète, avec un accès libre aux ponts pendant la journée. Les itinéraires d'une journée complète combinent des segments fluviaux et des arrêts en autocar au dôme du Capitole, au National Mall de 7,7 hectares et aux 17 musées du complexe Smithsonian. Les croisières sur le fleuve Potomac fonctionnent toute l'année, bien que l'automne et le printemps offrent les horizons les plus dégagés. Les traversées hivernales passent par le chenal libre de glace entretenu par le corps des ingénieurs de l'armée depuis 1888. Les départs d'été se prolongent jusqu'au soir, lorsque les projecteurs des monuments illuminent le marbre blanc sur l'eau noire. La profondeur moyenne du fleuve à The Wharf est de 5,5 mètres à marée basse, un tirant d'eau suffisant pour les navires transportant 300 passagers. Des feux de navigation marquent le chenal tous les 400 mètres, un héritage du Lighthouse Act d'Alexander Hamilton de 1790. La voie navigable reste l'artère la moins encombrée de la capitale, un couloir de 22 kilomètres isolé du trafic et de la foule des piétons.