Der Potomac River trägt seit George Washingtons Vermessung der Ufer im Jahr 1791 Präsidenten, Diplomaten und Waren an den Marmorfassaden der Hauptstadt vorbei. In den 1860er Jahren verbanden Dampfschiffe Georgetown mit Mount Vernon und beförderten sowohl Ausflügler als auch Offiziere des Bürgerkriegs. Die heutigen Wasserfahrzeuge legen von The Wharf ab, einem 2017 eröffneten, revitalisierten Hafenviertel in der 950 Wharf St SW, wo Schiffe mit Glasboden und klassische Schaufelraddampfer denselben Gezeitenabschnitt befahren, auf dem einst Marineparaden und nächtliche Überquerungen stattfanden. Bootstouren und Charterfahrten in DC eröffnen eine Perspektive, die vom Straßenniveau aus unmöglich ist. Die Säulen des Lincoln Memorial erheben sich 44 Fuß über dem Reflecting Pool, doch vom Fluss aus rahmen sie das Westufer des Potomac in ununterbrochener Symmetrie ein. Der 555 Fuß hohe Obelisk des Washington Monument verankert die Skyline, dessen Spitze noch aus drei Meilen flussabwärts sichtbar ist. Die 88 Morgen großen Hartholzwälder von Theodore Roosevelt Island ziehen an Steuerbord vorbei, ein Naturschutzgebiet, das nur über eine Fußgängerbrücke oder mit dem Kajak erreichbar ist. Das John F. Kennedy Center for the Performing Arts ragt über das Wasser hinaus, wobei seine Travertinterrassen zwischen September und April das Licht der untergehenden Sonne einfangen. Die Sightseeing-Routen folgen dem Gezeitenbecken nach Norden, vorbei an den Hängen des Arlington National Cemetery, wo 400.000 Grabsteine bis zum Flussufer hinabreichen. Gourmet-Dinner-Kreuzfahrten servieren mehrgängige Menüs, während das Boot Hains Point umrundet, eine schmale Halbinsel, an der der Potomac auf den Anacostia River trifft. Buffet-Fahrten planen drei Stunden für die gesamte Runde ein, wobei der Zugang zum Deck tagsüber uneingeschränkt ist. Ganztagesausflüge kombinieren Wasserabschnitte mit Busstopps an der Kapitolskuppel, der 19 Morgen großen National Mall und den 17 Museen des Smithsonian-Komplexes. Potomac-River-Kreuzfahrten finden ganzjährig statt, wobei Herbst und Frühling die klarsten Horizontlinien bieten. Winterfahrten passieren den eisfreien Schifffahrtskanal, der seit 1888 vom Army Corps of Engineers instand gehalten wird. Die Abfahrten im Sommer reichen bis in den Abend, wenn die Scheinwerfer der Denkmäler den weißen Marmor vor dem schwarzen Wasser erstrahlen lassen. Die durchschnittliche Wassertiefe des Flusses bei The Wharf beträgt bei mittlerem Niedrigwasser 18 Fuß – ausreichend Tiefgang für Schiffe mit 300 Passagieren. Navigationslichter markieren den Kanal alle Viertelmeile, ein Erbe von Alexander Hamiltons Lighthouse Act aus dem Jahr 1790. Die Wasserstraße bleibt die am wenigsten überlastete Verkehrsader der Hauptstadt, ein 14 Meilen langer Korridor, isoliert von Verkehr und Menschenmassen.