Il fiume Potomac trasporta presidenti, diplomatici e merci davanti alle facciate in marmo della capitale fin da quando George Washington ne ispezionò le sponde nel 1791. Negli anni '60 dell'Ottocento, i battelli a vapore collegavano Georgetown a Mount Vernon, traghettando turisti e ufficiali della Guerra Civile. Le moderne imbarcazioni partono da The Wharf, un distretto costiero riqualificato inaugurato nel 2017 al 950 Wharf St SW, dove battelli con scafo in vetro e classici vaporetti a pale navigano nello stesso tratto di marea che un tempo ospitava parate navali e traversate notturne. I tour e charter in barca a Washington DC offrono un punto di osservazione impossibile dal livello stradale. Le colonne del Lincoln Memorial si elevano per 44 piedi sopra la Reflecting Pool, ma dal fiume incorniciano la riva occidentale del Potomac in una simmetria perfetta. L'obelisco del Washington Monument, alto 555 piedi, domina lo skyline, con la sua sommità visibile da tre miglia di distanza a valle. Gli 88 acri di foresta di latifoglie della Theodore Roosevelt Island scorrono a tribordo, una riserva naturale raggiungibile solo tramite ponte pedonale o kayak. Il John F. Kennedy Center for the Performing Arts si protende sull'acqua, con le sue terrazze in travertino che catturano la luce del tramonto tra settembre e aprile. Gli itinerari turistici seguono il bacino di marea verso nord, oltre i pendii dell'Arlington National Cemetery, dove 400.000 lapidi scendono fino alla riva del fiume. Le crociere gourmet servono piatti preparati mentre l'imbarcazione doppia Hains Point, una sottile penisola dove il Potomac incontra il fiume Anacostia. Le crociere con buffet prevedono tre ore per l'intero percorso, con accesso al ponte senza restrizioni durante le ore diurne. Gli itinerari di un'intera giornata abbinano i segmenti in acqua a soste in pullman presso la cupola del Campidoglio, il National Mall di 19 acri e i 17 musei del complesso dello Smithsonian. Le crociere sul fiume Potomac operano tutto l'anno, sebbene l'autunno e la primavera offrano le linee dell'orizzonte più nitide. Le navigazioni invernali attraversano il canale di navigazione libero dai ghiacci, mantenuto dall'Army Corps of Engineers dal 1888. Le partenze estive si estendono fino a sera, quando le luci dei monumenti illuminano il marmo bianco contro l'acqua scura. La profondità media del fiume a The Wharf è di 18 piedi con bassa marea media, un pescaggio sufficiente per imbarcazioni che trasportano 300 passeggeri. Le luci di navigazione segnano il canale ogni quarto di miglio, un'eredità del Lighthouse Act di Alexander Hamilton del 1790. Il corso d'acqua rimane l'arteria meno congestionata della capitale, un corridoio di 14 miglia isolato dal traffico e dalle folle di pedoni.