George Washington acquistò la tenuta di Mount Vernon nel 1754, due decenni prima dell'indipendenza, ed espanse l'originaria casa colonica di un piano e mezzo nell'iconica residenza di ventuno stanze che domina oggi il promontorio sul Potomac. Il fronte fluviale della tenuta non era un caso: il Potomac fungeva da principale arteria commerciale della giovane repubblica e lo stesso Washington gestiva una distilleria, un mulino e una pescheria che spedivano grano e whisky lungo il fiume fino ad Alexandria e oltre. Al momento della sua morte nel 1799, Mount Vernon comprendeva ottomila acri lavorati da oltre trecento persone schiavizzate, una scala che la rendeva una delle imprese agricole più redditizie della Virginia. Oggi la tenuta accoglie ogni anno più di un milione di visitatori, rendendola la casa storica più visitata d'America dopo la Casa Bianca. La Mount Vernon Ladies' Association, la prima organizzazione di conservazione storica della nazione, salvò la proprietà dal degrado nel 1858 e da allora l'ha mantenuta. I visitatori che percorrono il parco incontrano la residenza originale con la sua caratteristica cupola e banderuola, il sito dimostrativo della fattoria pionieristica di quattro acri e la volta sepolcrale dove riposano George e Martha Washington sotto un semplice arco di mattoni. Il museo e centro educativo in loco, inaugurato nel 2006, ospita seicento manufatti originali, tra cui la tenda da campo del generale risalente alla Guerra d'Indipendenza e la chiave della Bastiglia donata da Lafayette. L'interno della residenza conserva i gusti dei Washington con precisione chirurgica: vernice blu di Prussia nella sala da pranzo, ceramiche Delft importate nella dispensa del maggiordomo e il clavicembalo originale nel salotto ovest. Il portico, una veranda a due piani con colonne affacciata sul fiume, fu un progetto di Washington, aggiunto negli anni '70 del Settecento per catturare le brezze prevalenti durante le umide estati della Virginia. Da questo punto di osservazione, il Potomac si estende per un miglio di larghezza, incorniciato dalla costa boscosa del Maryland. I tour in barca da Washington DC a Mount Vernon ripristinano l'originale rapporto della tenuta con il fiume. Per due secoli, la maggior parte degli ospiti arrivava via acqua; l'accesso stradale rimase scarso fino all'apertura della Mount Vernon Memorial Highway nel 1932. Le partenze dalla capitale o da Alexandria ripercorrono il tragitto che Washington stesso faceva quando viaggiava tra Mount Vernon e la casa del Presidente a Philadelphia. La crociera a valle supera Fort Washington, l'unica fortificazione difensiva a sud della capitale, e la costa incontaminata di Piscataway Park, offrendo una rara visione del Potomac come lo conosceva Washington: boscoso, soggetto alle maree e vivo con falchi pescatori e aquile calve.