George Washington a acheté le domaine de Mount Vernon en 1754, deux décennies avant l'indépendance, et a transformé la ferme d'origine d'un étage et demi en un manoir emblématique de vingt-et-une pièces qui domine aujourd'hui la falaise du Potomac. La façade fluviale du domaine n'était pas un hasard : le Potomac servait de principale artère commerciale à la jeune république, et Washington exploitait lui-même une distillerie, un moulin à grain et une pêcherie qui expédiaient du grain et du whisky en aval vers Alexandria et au-delà. À sa mort en 1799, Mount Vernon comprenait huit mille acres travaillés par plus de trois cents personnes réduites en esclavage, une échelle qui en faisait l'une des entreprises agricoles les plus rentables de Virginie. Aujourd'hui, le domaine accueille plus d'un million de visiteurs par an, ce qui en fait la maison historique la plus visitée d'Amérique après la Maison-Blanche. La Mount Vernon Ladies' Association, première organisation de préservation historique du pays, a sauvé la propriété de la ruine en 1858 et l'entretient depuis lors. Les visiteurs parcourant le domaine découvrent le manoir d'origine avec sa coupole et sa girouette caractéristiques, le site de démonstration agricole pionnier de quatre acres, et le caveau funéraire où George et Martha Washington reposent sous une simple arche de briques. Le musée et centre éducatif sur place, ouvert en 2006, abrite six cents objets originaux, dont la tente de campagne du général datant de la guerre d'Indépendance et la clé de la Bastille offerte par Lafayette. L'intérieur du manoir préserve les goûts des Washington avec une précision chirurgicale : peinture bleu de Prusse dans la salle à manger, faïence de Delft importée dans l'office, et le clavecin original dans le salon ouest. La piazza—un porche à colonnades sur deux étages surplombant le fleuve—était une conception personnelle de Washington, ajoutée dans les années 1770 pour capturer les brises dominantes pendant les étés humides de Virginie. De ce point de vue, le Potomac s'étend sur un mile de large, encadré par la rive boisée du Maryland. Les excursions en bateau de Washington DC à Mount Vernon restaurent la relation originelle du domaine avec le fleuve. Pendant deux siècles, la plupart des invités arrivaient par l'eau ; l'accès routier est resté médiocre jusqu'à l'ouverture du Mount Vernon Memorial Highway en 1932. Les départs depuis la capitale ou Alexandria retracent l'itinéraire que Washington lui-même empruntait lorsqu'il faisait la navette entre Mount Vernon et la Maison du Président à Philadelphie. La croisière en aval passe devant le Fort Washington, seule fortification défensive au sud de la capitale, et le rivage sauvage du parc de Piscataway, offrant un rare aperçu du Potomac tel que Washington l'a connu : boisé, marqué par les marées et vivant avec des balbuzards et des aigles à tête blanche.