La rivière Potomac a transporté commerce, cérémonies et cuisine depuis la fondation du district en 1790. Dans les années 1960, le Southwest Waterfront était devenu un quai de pêche actif ; aujourd'hui, le Pier 4 au 580 Water Street ancre un quartier riverain réimaginé où des yachts climatisés partent chaque soir avec des menus servis à table et des ponts d'observation en plein air. Le modèle de la croisière-dîner est arrivé à Washington dans les années 1980, adaptant les traditions des bateaux de tourisme de la baie de Chesapeake au corridor des monuments de la capitale. Les navires modernes accueillent entre 250 et 600 invités sur deux ou trois ponts, chacun équipé de cuisines complètes préparant des dîners à plusieurs plats à bord plutôt que de faire appel à un traiteur à terre. Les expériences de croisière-dîner suivent un itinéraire de douze miles du Southwest Waterfront, passant devant le Jefferson Memorial, sous l'Arlington Memorial Bridge, le long de Theodore Roosevelt Island, et revenant par le même canal. La boucle dure de deux heures et demie à trois heures, programmée de manière à ce que le service du dessert coïncide avec le retour vers le Washington Monument et le dôme du Capitole illuminés. Chaque table à bord d'une croisière-dîner sur le Potomac fait face à l'extérieur ; les navires sont spécialement conçus avec des fenêtres panoramiques sur les ponts de salle à manger climatisés et des garde-corps ouverts sur les niveaux d'observation supérieurs. Des groupes de musique se produisent sur le pont principal tout au long de la soirée, alternant entre standards de jazz, Motown et pop contemporaine selon l'opérateur de la croisière et la saison. Le terminal d'embarquement du Southwest Waterfront occupe une jetée reconstruite qui a remplacé la structure originale des années 1960 en 2017. L'embarquement commence une heure avant le départ ; les passagers s'enregistrent au pavillon couvert, puis traversent une passerelle fixe vers le navire. Les options gastronomiques comprennent des assiettes terre-et-mer, du saumon en croûte d'herbes et du risotto végétarien, avec des menus tournant selon les saisons pour refléter les récoltes du Mid-Atlantic. Les croisières fonctionnent toute l'année, avec des ponts chauffés fermés en hiver et un accès en plein air d'avril à octobre. Le départ est précis à l'heure indiquée — les navires partent indépendamment des arrivées tardives, car l'horaire est coordonné avec le trafic des barges commerciales et les dégagements des ponts le long du canal de navigation du Potomac.