Über zwei Jahrhunderte transportierte der Wasserweg Diplomaten, Fracht und Präsidenten zwischen den Anlegestellen von Georgetown und dem kolonialen Dock von Mount Vernon, vierzehn Meilen südlich. Heute legen Sightseeing-Schiffe von The Wharf ab – einer 2,5 Milliarden Dollar teuren Mischnutzungsentwicklung, die 2017 fertiggestellt wurde – und folgen Routen, die das Lincoln Memorial, das Kennedy Center und das Washington Monument vor einer sich wandelnden aquatischen Kulisse einrahmen. Die Gezeiten des Flusses, die zweimal täglich um vier Fuß steigen und fallen, bestimmen die Fahrpläne und legen Sandbänke frei, die Ingenieure im Bürgerkrieg einst für die Versorgungswege der Union kartierten.
DC-Bootstouren von The Wharf folgen dem Zusammenfluss des Anacostia nach Norden in Richtung des historischen Ufers von Georgetown, wo das Ende des C&O-Kanals die Grenze der Binnenschifffahrt markiert. Kommentierte Rundfahrten führen an den 88 bewaldeten Hektar der Theodore Roosevelt Island, den Kirschhainen des East Potomac Park und der Kalksteinfassade des Pentagons am Ufer von Virginia vorbei. Abendessen-Kreuzfahrten dauern bis in die Abendstunden, wenn die 4.500 Pfund schwere Laterne der Kapitolkuppel und die synchronisierten Flugwarnfeuer des Washington Monuments einen beleuchteten Korridor bilden, der von Hains Point bis zur Chain Bridge sichtbar ist. Abfahrten von Alexandria fügen eine koloniale Hafendimension hinzu und legen in der Nähe der Torpedofabrik aus dem 18. Jahrhundert und des Jugendwohnhauses von Robert E. Lee an.
Die Flotte der DC-Bootstouren & Charter umfasst klimatisierte Schiffe für 150 bis 500 Passagiere sowie kleinere Wassertaxis, die The Wharf, Georgetown und Old Town Alexandria in schnellen Zehn-Minuten-Takt verbinden. Saisonale Variablen verkürzen das Zeitfenster für Touren: Hochwasser durch Schneeschmelze in den Appalachen im späten Frühjahr schließen gelegentlich die Anlegestellen an der Roosevelt Island, während Eisschollen im Januar die Schifffahrt oberhalb der Key Bridge einschränken. Der National Park Service unterhält fünf Uferparks entlang des Washington-Kanals, deren überschneidende Zuständigkeiten durch ein Änderung des McMillan-Plans von 1930 geregelt sind, die beide Ufer für die öffentliche Erholung reservierte. Moderne Kapitäne navigieren durch dieselben Querströmungen, die die Fähre des Finanzministers Alexander Hamilton in den 1790er Jahren zum Kentern brachten, obwohl GPS und Echolote die Bleilote ersetzt haben, die einst den 18 Fuß tiefen Hauptkanal des Flusses sondierten.
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